Sisu
Tuli nõuab kolme asja, enne kui see põleb. Esimene on kuumus; kuigi tuli tekitab soojust, vajab see põlemiseks soojusallikat. Teine nõue on kütus ja kolmas hapnik, sest tulekahju on põhiliselt oksüdatsioon, mis on teatud tüüpi keemiline reaktsioon. Enamik õlisid on kütused, mis põlevad kergesti piisavalt kõrgel temperatuuril ja teatud olukorras võib põlemine tekkida sädeme puudumisel.
Õli oksüdeerimine
Hapnik on väga reageeriv element ja suurem osa sellest eksisteerib atmosfääris oma molekulaarsel kujul, mis koosneb kahest seotud aatomist. Enamik õlisid koosneb süsiniku ja vesinikuga moodustatud molekulide ahelatest ning neid koos hoidvad sidemed on piisavalt nõrgad, et õhuga kokkupuutel võivad nad hapnikuga moodustada stabiilsemaid ühendeid. Hapnikuga rekombineerimise protsessi nimetatakse oksüdatsiooniks ja see vabastab energiat soojuse kujul. Kaks levinumat õli oksüdeerimise produkti on süsinikdioksiid ja vesi, ehkki sõltuvalt õli koostisest võivad need esineda ka teised.
Kiire oksüdeerimine
Kui see toimub iseseisvalt, ei anna oksüdeerimine tavaliselt tulekahju tekitamiseks piisavalt soojust. Õlikihi kokkupuutel õhuga saadav soojus on tavaliselt nii väike, et see hajub enne, kui õlis võib ilmneda oluline temperatuurierinevus. See kuumus võib aga tekkida, kui paljastatud õli pindala suureneb ja õhuringlus väheneb. See võib juhtuda siis, kui õliga immutatud kaltsud lahtiselt hunnikusse vaetakse. Oksüdeerimisel toodetud energia soojendab kaltsud ja kuumus suurendab oksüdatsiooni kiirust, luues positiivse tagasiside. Lõpuks võivad kaltsud süttida.
Spontaanne põlemine
Selle nähtuse nimi, mille käigus õliga määrdunud kaltsud süttivad, on iseeneslik põlemine, kuid see pole tegelikult iseeneslik. Selle põhjuseks on pidev kuumuse suurenemine, mille tagajärjel kaltsudes olev õli oksüdeerub. Tavaliselt tunnevad kaltsud kõigepealt puudutuseks sooja, siis nad haisevad ja lõpuks, kui temperatuur jõuab õli leekpunktini, puhkevad nad leekidesse. Hunnik lehti või oksi võib iseeneslikult põleda samal viisil, kuna looduslikud õlid oksüdeeruvad ja kuumus koguneb. Mahutis hoitav õli põleb harva iseenesest, kuid tasasel pinnal olev õlikile võib otsese päikesevalguse käes süttida.
Ohutuskaalutlused
Õliga ligunenud kaltsude iseeneslik põletamine on üldtuntud oht, mistõttu nõuab tööohutuse ja töötervishoiu amet (OSHA), et selliseid kaltsusid hoitakse tulekindlas anumas kuni nende eemaldamiseni töökohast. Tulekahju võib pesuruumis tekkida ka siis, kui õline kangas lastakse hunnikusse kogunema. Oht ei ole spetsiifiline naftapõhiste õlide puhul. Samuti on ohtlikud värvtoodetes leiduvad kuivatusõlid, näiteks tung- ja linaseemneõlid, nagu ka kodumaised taimsed õlid, näiteks oliiviõli. Isegi kui see tulekahju ei põhjusta, võib riiete õlide oksüdeerumine põhjustada riide värvimuutusi ja ägedaid lõhnu.