Sisu
"Te ei saa puude jaoks metsa näha" kehtib mitmeti. Metsaökosüsteemide omadused ulatuvad ilmsetest - tohututest puudest - varjatud olenditeni - maskeeritud, oksadesse peidetud või maa alla mattunud olenditeni - nähtamatute oluliste mikroorganismide ja toitaineteni.
Metsaökosüsteemi määratlus hõlmab tegelikult kõiki metsakoosluse ja nende keskkonna omavahel seotud elusaid ja mitteelustatavaid komponente ning nende keskkonda, toimides tasakaalus süsteemina.
Varikatuse kiht
Puu varikatus, mis on võib-olla metsa kõige eristavam omadus, mängib metsa ökosüsteemis palju rolle. Oksad ja lehed - või okaspuude puhul nõelad - pakuvad varju ning puhver tuule, vihma ja lume all olevatele taimedele ja olenditele. Varikatus pakub peitmis- ja pesitsuskohti ka mõnele linnuliigile ja arboreaalsele imetajale, kahepaiksele, roomajale ja selgrootule.
Metsaökosüsteemi näide on troopiline vihmamets. Mõned troopiliste vihmametsade loomad elavad kogu oma elu varikatuses, puudutamata kunagi maad. Troopilistes ja parasvöötme vihmametsades, kus õhuniiskust või udu on palju, kasvavad võrastikus juurteta epifüütilised sõnajalad, samblad ja muud taimed, sealhulgas troopiliste vihmametsade orhideed.
Boreaalsetes metsades ripuvad okstest rohelised ja mustad samblikud. Troopilistel vihmametsadel on ka tekkiv kiht, kus pilvelõhkuja kõrguse puud torkavad võrastiku kohal.
Mõistmise kiht
Mõõduka lehtpuu metsa mõistlik kiht õitseb väiksemate, varju taluvate puude ja põõsastega, sealhulgas koerpuud, pungalilled, asalead ja murakad, millest paljud pakuvad toitu loomadele nagu kalkunid ja hirved.
Ka parasvöötme vihmametsades kasvab koerapuu, viinavaht ja marjapõõsad. Boreaalsed metsad muudavad nende arusaama nii sügavaks, et see kipub olema hõredam, välja arvatud juhul, kui metsaserv kohtub avatud ruumiga.
Troopiliste vihmametsade koosseisus olevate puude ja taimede hulka kuuluvad lühemad palmipuud, sõnajalad ja taimed nagu kägistaja viigimari, mis ronivad suurematesse puudesse päikesevalgust otsima; jaaguarid ja puukonnad elavad puutüvedes. Kui selleni jõuab vähem päikesekiirgust, kipub metsa mõistlik kiht olema niiskem kui võrastik.
Aluskiht
Kevadiselt parasvöötme lehtmetsades torkab värviliste, lühiajaliste metslillede tekk läbi lehtede allapanu, püüdes lühikese sooja ja päikeselise ilmastiku enne võrastiku lehtede välja tulekut.
Parasvöötme vihmametsades muutuvad aeglaselt mädanenud langenud puud hoolduspuudeks või uute puude põetamiseks, muutes koduks ka kahepaiksetele ja närilistele; sõnajalad, samblad, kärnkonnatooted ja muud seened on külluses. Mõnes taiga piirkonnas tihedalt varjutatud okaspuude all maapinnal hõredad samblad ja samblikud vaibad ning kääbus mustikad ja pohlad toidavad karusid ja muid loomi.
Külmem ilm ei lase bakteritel väga kaua laguneda ja ka okasnõelte happelisus aeglustab lagunemist, nii et surnud taimne aine koguneb.
Vähe päikesevalgust tungib ka troopiliste vihmametsade põrandale, kuid kuum ja niiske ilm tähendab kiiret lagunemist; suhteliselt napp taimestik hõlmab samblaid ja maksavõsasid.
Pinnas ja maa-alune kiht
Erinevate metsade mullatüübid on väga erinevad. Parasvöötmes ja troopilistes lehtmetsades kipub pinnas olema savine, huumuserikas ja väga viljakas langenud lehtedest, mis lagunevad ja lisavad mulda orgaanilisi aineid ja toitaineid, lagunenud seente, "nähtamatute" bakterite ning selgrootute ja vihmaussidega, mis õhutage ka mulda.
"Kergetes" - männi- ja lehis - taigametsas muudavad langenud okaspuunõelad mulla happeliseks ja paljude taimede suhtes vaenulikuks; vesi leostub toitaineid kiiresti läbi kehva pinnase. "Pimedate" taigametsade - kuuse ja hemloki - mullad on toitainerikkamad.
Troopilistes vihmametsades tähendab kiire lagunemine toitainevaeses pinnases vähe orgaanilisi aineid.
Kõigis metsades levivad puude ja taimede juured sügavale maapinnale, et võtta sisse vett ja bakterite poolt fikseeritud olulisi toitaineid, sealhulgas lämmastikku. Kui on talvehooaeg, on paljud loomad - sealhulgas talvel talveunevad imetajad, kahepaiksed, putukad ja roomajad - maasse varjupaika ja metsa ökosüsteemidesse sööma.