Aatomid koosnevad tihedast tuumast ehk tuumast, mis sisaldab positiivselt laetud osakesi, mida nimetatakse prootoniteks, ja laenguta osakesi, mida nimetatakse neutroniteks. Negatiivselt laetud elektronid hõivavad väljaspool tuuma mõnevõrra piiratud piirkondi, mida nimetatakse orbitaalideks. Prootonid ja neutronid kaaluvad peaaegu 2000 korda rohkem kui elektronid ja esindavad seetõttu peaaegu kogu aatomi massi. Perioodilise tabeli mis tahes elemendi korral on prootonite arv selle aatomite tuumades ühtlane. Näiteks sisaldab iga süsinikuaatom kuut elektroni. Elektronide arv vastab prootonite arvule neutraalses aatomis, kuid aatomid võivad keemiliste reaktsioonide käigus elektrone omandada või kaotada. Neutronite arv varieerub ka ühe aatomi vahel. Keemikud tähistavad isotoopidena sama elemendi aatomeid erineva arvu neutronitega. Nendest mõistetest aru saamine on isotoobis prootonite, neutronite ja elektronide määramise võti.
Isotoobi massinumber identifitseeritakse selle sümboli järgi. Kokkuleppel märgivad teadlased isotoobi massinumbri ülaarvu numbriks elemendisümboli (näiteks 235U) ees või sümboli järel sidekriipsuga nagu U-235.
Leidke prootonite arv isotoobi tuumas, määrates selle aatomnumbri elementide perioodilisustabelile. Perioodiline tabel paigutab elemente aatomiarvu suurendamise teel. Näiteks U tähistab uraani keemilist sümbolit ja selle aatomnumber on 92. See tähendab, et kõigi uraani aatomite tuumas on 92 prootonit.
Arvutage isotoobis sisalduvate elektronide arv, märkides, kas selle sümbol sisaldab laengut. Laengumärk tähistab kas positiivset või negatiivset arvu, kirjutades tavaliselt keemilise sümboli järele ülakomponendina, näiteks 235U (4+). See näitab, et uraani aatom on kaotanud neli elektroni. Kindlaksmääratud laengu puudumisel on isotoobi laenguks null ja selle elektronide arv võrdub selle prootonite arvuga. Lahutage aatomnumbrist positiivsed laengud või lisage negatiivsed laengud, kui sümbol sisaldab märgitud laengut. Näiteks 235U (4+) sisaldaks 92 - 4 = 88 elektroni.
Leidke isotoobis neutronite arv, lahutades sümbolil esitatud massiarvust protonite arvu. Näiteks 235U, mis sisaldab 92 prootonit, sisaldab seetõttu 235 - 92 = 143 neutronit.