Sisu
Mikroorganismid on väikseimad organismid Maal. Tegelikult tähendab mõiste mikroorganism sõna otseses mõttes "mikroskoopilist organismi". Mikroorganismid võivad koosneda prokarüootilistest või eukarüootsetest rakkudest ja need võivad olla üherakulised või mitmerakulised. Mikroorganismide näideteks on vetikad, seened, algloomad, bakterid ja viirused. Mikroorganismidel on ökosüsteemis palju ainulaadseid ja keerulisi rolle ning nad võivad täita mitmesuguseid funktsioone, näiteks fotosünteesi, jäätmete lagundamist ja teiste organismide nakatamist.
Prokarüootsed mikroorganismid
Prokarüootid esindavad väidetavalt kõige varasemaid eluvorme Maal. Need on jagatud kahte kategooriasse: bakterid ja arhaea. Prokarüootsel rakul puudub tuum rakkude DNA hoidmiseks ja puuduvad igasugused organiseeritud pakendid või korpused ülejäänud rakumasinate hoidmiseks. Kuna prokarüootsetel rakkudel puudub see lisamaterjal, on nad peaaegu alati teistest rakutüüpidest väiksemad; kõik prokarüootid on mikroorganismid ja nad on peaaegu alati üherakulised.
Eukarüootsed mikroorganismid
Eurkarüootsed rakud on suuremad ja keerukamad kui prokarüootsed rakud. Eukarüootse raku DNA on selle tuumas korralikult pakendatud ja raku masinaid on mitu erinevat struktuuri, mis võivad muuta eukarüootsed mikroorganismid iseseisvaks. Eukarüootsetes rakkudes asuvad struktuurid võivad sisaldada endoplasmaatilist retikulumit, golgi aparaati, mitokondreid ja ribosoome, samuti kloroplaste fotosünteesirakkudes. Eukarüootsete mikroorganismide näideteks on seened, vetikad, algloomad ja mitmesugused mikroskoopilised parasiitide ussid.
Viirused
Ehkki viirusi võib pidada mikroorganismideks, on vaieldud selle üle, kas nad kvalifitseeruvad "elusateks" või mitte. Viirused on isegi väiksemad ja lihtsamad kui prokarüootsed rakud, mis sisaldavad vaid väheses koguses valgukapslisse pakitud geneetilist materjali. Nad ei saa iseseisvalt paljuneda; nad vajavad oma DNA või RNA süstimiseks peremeesrakku. Viirus tugineb peremeesraku rakumehhanismidele viiruse geneetilise materjali replikatsiooniks selle jaoks.
Mikroorganismid ja keskkond
Mikroorganisme leidub peaaegu kõikjal. Kogu meie nahal on baktereid, isegi meie ripsmetel. Inimese tervislik seedetrakt sõltub konkreetsete mikroobide abistamisest meie töödeldud toitude lagundamisel ja töötlemisel. Klooroplaste sisaldavad ja fotosünteesi teostavad mikroorganismid, nagu vetikad ja üherakulised taimed, töötlevad süsinikdioksiidi ja toodavad energiat endale ja enamusele muule elule Maal. Mulla mikroobid lagundavad taimsed ja loomsed ained väiksemateks ja väiksemateks osakesteks, muutes selle aineks, mida teised organismid saavad toitainetena kasutada. Veel teised mikroobid vastutavad meie kehasse tungimise ja haigekstegemise eest. Mikroorganisme on väga erinevaid, kuid neid kõiki huvitab üks asi: paljundamine. Nii juhtub, et mõned neist mõjutavad seda ülesannet täites ümbritsevat maailma.