Sisu
Maa võib tunduda staatiline asi, kuid tegelikult on see dünaamiline. Mõnes maailma piirkonnas on tavaline, et maapind liigub ja raputab, kukub ehitised ümber ja tekitab tohutuid tsunamisid. Maapind võib lõheneda; valades välja sula kivi, suitsu ja tuhka, mis pimendab taevast sadade miilide kaupa. Isegi mäed, mis tunduvad ajatud, kasvavad mõnes levila vahemikus aeglaselt. Teooriat, mis kirjeldab kõiki neid protsesse ja selgitab, miks need toimuvad, nimetatakse plaattektoonikaks.
Plaaditektoonika
Maakoor koosneb suurtest ebakorrapärase kujuga kivimitükkidest (tektoonilised plaadid), mis hõljuvad kuumutatud vedela kivimi maa-aluse ookeani peal, mida nimetatakse magmaks. Mõnes maailma piirkonnas, eriti ookeanipõhjas, on piirkondi, kus plaadid lagunevad. Nende levimisel mull mullib ja kõveneb, luues uue mandri kooriku. Teistes piirkondades libisevad erinevad tektoonilised plaadid üksteise poole. Tektooniliste plaatide liikumine, mis põrkub kokku, eraldub või libiseb lihtsalt üksteise kõrvale, vastutab paljude tektooniliste toimingute eest, sealhulgas maavärinad, vulkaanid ja mägede moodustumine.
Maavärinad
Kui tektoonilised plaadid üksteisega lihvivad, tekitavad need maavärinaid. Selliseid alasid nimetatakse transformatsiooniplaatide piirideks. Näiteks Põhja-Ameerika hästi uuritud San Andrease rike ulatub Baja poolsaarelt piki California Vaikse ookeani rannikut. Siin libiseb Vaikse ookeani põhjaosa plaat loodesse mööda Põhja-Ameerika plaadi serva. Plaatide lihvimisel koguvad nad tõrke korral potentsiaalset energiat, mis vabaneb aeg-ajalt vibratsioonide kujul. Ülemaailmsete muutuste piiride jaotus on maavärinate leviku peamiseks ennustajaks kogu maailmas.
Mägede kujunemine
Mõned meie mäed on väga vanad. Apalatšid moodustasid sadu miljoneid aastaid tagasi ja on tänapäeval kahanemas, kuid teised mäestikud, näiteks Himaalajad, on noored ja kasvavad endiselt. Mäestike tekke eest vastutab üksteisega põrkuvate plaatide liikumine. Kui kaks erineva tihedusega plaati põrkuvad, moodustavad nad nn koonduva piiri; tihedam on subdukteeritud või surutud maapõue all olevasse magmasse. Kuna raskem plaat vajub kokku ja puutub kokku kõrgete temperatuuridega, eraldab see gaasilises olekus lenduvaid ühendeid, sealhulgas vett. Need gaasid sunnivad oma teed ülespoole ja osa plaadi tahkest kivimist sulab, luues uue magma. Sulakivi surub pinnale ja jahutab, aidates kaasa vulkaaniliste mäestike moodustumisele.
Kui plaatide kokkupõrke tihedus on sama, siis mõlemad plaadid lõhenevad ja sunnitakse ülespoole, tekitades kõrguvaid mäestikke. Mägede levik Maal on kaart tektooniliste plaatide kokkupõrke praegustest ja endistest piirkondadest.
Vulkaaniline aktiivsus
Maa alla sulandunud tihedatest tektoonilistest plaatidest eralduvad gaasid loovad vulkaanilisi mäestikke. Gaasid ja vedel magma, mis pääsevad sulamisplaadilt sügavale kooriku alla, kogunevad ja suruvad ülal oleva kooriku üles. Aja jooksul rõhk tõuseb, kuni see plahvatuslikult vabaneb suurtes vulkaanipursetes. Vulkaanilise tegevuse eest vastutavad ka kohad, kus plaadid laiali levivad, mida nimetatakse lahknevateks piirideks. Plaatide hajutamisel tuleb magma pinnale, ehkki mitte nii plahvatusohtlikult kui koonduvate piiride korral. Enamik lahknevaid piire on merepõhja ääres, kuid mõned ületavad maismaamassid, näiteks Island. Regulaarne vulkaaniline aktiivsus Islandil on tingitud Põhja-Ameerika ja Euraasia plaatide levikust.