Sisu
Maakera elu areng on olnud intensiivse arutelu objekt, mitmesuguseid teooriaid ja põhjalikke uuringuid. Religiooni mõjul nõustusid varased teadlased jumaliku elukäsitluse teooriaga. Loodusteaduste, näiteks geoloogia, antropoloogia ja bioloogia arenguga arendasid teadlased uusi teooriaid, et selgitada elu arengut looduslike seaduste, mitte jumaliku instrumendi kaudu.
Evolutsioon, aga kuidas?
Rootsi botaanik Carolus Linnaeus põhines 18. sajandil oma liikide liigitamisel jumala loodud muutumatu elu teoorial. Algselt uskus ta, et kõik organismid ilmusid Maale praegusel kujul ega muutunud kunagi. Linnaeus uuris organisme tervikuna ja liigitas need sarnasuste põhjal, mida üksikisikud jagasid. Kuna ta ei osanud arvata, et organismid võivad aja jooksul muutuda, ei osanud ta selgitada taimede hübriide, mis tulenesid katsetöötlemise risttolmlemisprotsessidest. Ta järeldas, et eluvormid võivad ju areneda, kuid ei osanud öelda, miks või kuidas.
Evolutionism
Loodusteadlane George Louis Leclerc pakkus 18. sajandi lõpus välja, et elu Maal oli 75 000 aastat vana ja et mehed olid põlvnenud inimahvidest. Veel ühe sammu evolutsiooniteoorias astus Erasmus Darwin, Charles Darwini vanaisa, kelle sõnul oli Maa miljoneid aastaid vana ja et liigid arenesid välja, isegi kui ta ei osanud selgitada, kuidas. Esimene oma ideid avalikult kaitsnud evolutsionist Jean-Baptiste de Lamarck arvas, et organismid on pidevalt arenenud elututest organismidest elusateks organismideks ja inimestele edasi. Tema teooria kohaselt evolutsioon põhines pideval päritud tunnuste ahelal, mis anti vanematelt järeltulijatele edasi ja mis olid arenenud iga põlvkonnaga, kuni see andis ülima, täiusliku liigi: inimesed.
Katastroofism ja uniformitarism
Prantsuse teadlane Georges Cuvier selgitas 19. sajandi alguses evolutsiooni vägivaldsete katastroofiliste sündmuste või "revolutsioonide" abil, mis olid kaasa aidanud vanade liikide väljasuremisele ja liikide väljaarendamisele nende asendamiseks vastloodud keskkonnas. Ta tugines oma teooriale eri liikide fossiilide samas kohas leidmise teel. Cuviersi teooria esitas väljakutse uniformitarianismi teooria arendaja inglise geoloog Charles Lyell. Ta ütles, et evolutsiooni on aeg-ajalt aeglaselt muutnud maapealse pinna kuju muutused, mida inimsilm ei suuda tajuda.
Looduslik valik
19. sajandi keskpaiku tähistas uus teooria, Charles Darwini teooria, kes tugines oma evolutsiooniteooriale loodusliku valiku ja kõige tugevama ellujäämise mõistetel. Tema 1859. aastal avaldatud uuringu “Liikide päritolu” kohaselt võimaldab loodusliku valiku protsess liigi kõige sobivamate omadustega indiviididel mitte ainult ellu jääda, vaid ka edastada neid omadusi oma järglastele, tuues kaasa evolutsioonilisi muutusi liigid aja jooksul vähenevad, kuna vähem sobivad tunnused kaovad ja sobivamad tunnused püsivad. Darwin uskus ka, et loodus toodab suurema arvu liikide isendeid, kui on vaja loodusliku valiku toimumiseks. Kõige tugevama ellujäämine esindab looduse säilitamise instinkti, mis tagab, et ainult tugevaimad ja kõige paremini sobivad isendid püsivad ja levivad pidevalt muutuvas keskkonnas.