Sisu
Maa on valmistatud tohututest liikuvatest tükkidest, mida nimetatakse tektoonilisteks plaatideks ja mis suruvad üksteise vastu suure jõuga. Kui üks plaat järsku annab teisele teed, toimub maavärin. Maavärinad mõjutavad biosfääri, Maa pinnakihti, milles võib eksisteerida elu. See hõlmab kogu vett Maa pinnal või selle läheduses, hüdrosfääri. Maavärina tugevus suureneb, kui selle suurusjärk (seismograafiga mõõdetud suhteline suurus) suureneb ja väheneb, kui kaugus maakera põhjustanud rikkest suureneb.
Seismilised lained
Enamik inimelude hävitamisest maavärinas tuleneb hoonete varisemisest, mille füüsika keeles põhjustab keha ja pinnalainete kombinatsioon. Need lained põhjustavad maapinna ja maapinnal toetuvate hoonete keerulist vibreerimist. Lained liiguvad vundamentide kaudu üles ja võitlevad nende inertsuse või muutustele vastupanu eest. Seintele ja vuukidele avaldatakse stressi, mis hävitab ehitised, mida pole selle talumiseks ehitatud.
Maalihked
Maavärinad võivad põhjustada mitut tüüpi maalihkeid. Maavärina põhjustatud maalihke kõige levinum tüüp on kivide langus, mis toimub järskudel nõlvadel. Pinnase laviini võib esineda järskudel nõlvadel, mis on üldiselt stabiilsed, kuid kus muld on peeneteraline ja ei ole tugevalt paigas. Veealused maalihked võivad aset leida deltas ja võivad põhjustada sadamarajatiste kahjustusi, nagu juhtus Awardias Sewardis 1964. aastal.
Vedeldamine
Tavaliselt stabiilsed ja toestavad liivased mullad võivad maavärina ajal veega seguneda ja muutuda vikantsiks - sarnaselt sellele, mis juhtub siis, kui varbad rannas veetaseme lähedal liivas kergitavad. Tulemuseks on veeldamine, mis võib avalduda mitmel viisil. Külgsuunaline levik on suurte pinnase pindade liikumine külgsuunas õrnal nõlval. Pinnas võib liikuda 10 kuni 150 jalga ja see võib maa-alustele torujuhtmetele hävitada. Voolukatkestus on puutumatu materjali kiht, mis kulgeb veeldatud pinnase kihi kohal, maal või vee all. Mõnekümne miili tunnis liikumisel võivad voolukatkestused olla katastroofiliselt hävitavad. Pinnasele, mis tavaliselt toetab ehitist või muud ehitist, kaotab vedeldamisel kandevõime, mis võimaldab tugikonstruktsioonil settida ja laguneda. Liiva puhub, kui veeldatud kihtide pikaajaline raputamine põhjustab vee purskamist liivakihist.
Hüdrosfäär
Maavärinad võivad muuta allikavee põhjavoolu, põhjustades põhjaveekihi, millest allikas voolab, paisumist ja kokkutõmbumist. Muudatus võib olla ajutine või püsiv. Maavärina rikete tagajärjeks võib olla ka oja kanalite nihkumine ja tiikide tihendamine - vesi, mis koguneb süvendisse mööda libisemise tõrkejoont. Hüdrosfääri maavärinate suurim mõju on tsunami, mis tähendab jaapani keeles sadamalainet. Tsunamid tekivad ookeanipõhja järsu vertikaalse nihke tagajärjel, kus tavaliselt kohtuvad tektoonilised plaadid, mille võib põhjustada maavärin, maalihe või vulkaan. Tekitatakse väike laine, tavaliselt vaid mõne jala kõrgune. Vee sügavuse vähenedes maapinna lähedal suureneb aga laine kõrgus mitu korda ja see võib põhjustada maavärina kohast sadu või tuhandeid miile ulatuslikke hävitusi. Järvedes esineda võivat tsunami minivormi nimetatakse seiche'iks.
Landformid
Suured maavärinad võivad suurendada mägede kõrgust mõne tolli kuni mõne jalga. Kui tõrke üks külg liigub tõrke teise poole suhtes ülespoole, loob see järsu kalju, mida nimetatakse rämpsuks. Kuna rikke ajal esinevad korduvad maavärinad, puruneb rikkevöönd ja erosioon, mis aja jooksul võib rikketsooni moodustada oru. Rike võib häirida põhjavee liikumist, tõstes või langetades selle taset ja põhjustades tiikide või allikate tekkimist. Maapinnale ilmnenud libisemisvastane tõrge kuvatakse pika pinnapealse katkemisena, mida nimetatakse moltrackiks.