Sisu
Fossiilid on aluseks teadlaste arusaamisele Maa ajaloost ja kogu elust sellel. Kõik, mida inimesed teavad dinosaurustest, hominiidide varasematest liikidest ja kõigist teistest väljasurnud liikidest, algas fossiilide avastamisest. Suur osa sellest, mida antropoloogid nüüd inimeste varajasest rändest aru saavad, pärineb fossiilidest. Teadlaste teadmised massilise väljasuremise kohta ja nende võime ennustada planeedi tulevikku põhinevad suuresti fossiilidel. Kui fossiilide domineerivaks kujundiks on paleontoloog, kes kaevab kauges kõrbes valusalt massiivse dinosauruse luustiku üles, on fossiile mitut erinevat tüüpi ja need koos moodustavad selge pildi Maa elust enne tänapäevaste inimeste tekkimist.
Kivistunud fossiilid
Petrifikatsioon, mida nimetatakse ka permineraliseerumiseks, on protsess, mille käigus asendatakse väga poorsete orgaaniliste materjalide, näiteks luude, pähklite ja puidu rakud aja jooksul järk-järgult mineraalidega. See protsess toimub sellistes olukordades nagu vulkaanipursked. Kui puu või loom maetakse nii järsku, et tal pole võimalust mädaneda ega kiskja sööma hakata, muudab tuhk ja kuumus aja jooksul organismi kiviks, säilitades selle aastatuhandeid. Kivistunud fossiilid on need, mida enamik inimesi kipub fossiilideks pidama, kuna need on suured ja kõvad ning koosnevad enamasti arheoloogilistest kaevamistest leitud luudest. Kihistunud fossiilid on kõige tavalisemad fossiilid ja need on paleontoloogidele andnud palju teavet eelajalooliste liikide, sealhulgas dinosauruste kohta.
Süsiniku fossiilid
Erinevalt kivistunud fossiilidest on süsiniku fossiilid õrnad ja säilitavad elu üksikasjalikult, sealhulgas taimede ja loomade pehmete kudede puhul. Veekogude põhja langenud putukad ja kalad jäävad sinna settekihtide abil kinni, näiteks vulkaanipurske tuhk, mis kaitseb neid söömise või lagunemise eest. Miljonite aastate jooksul langeb nende peale rohkem settekihte ja suurenevate kihtide aeg ja mass suruvad tuha või muu materjali kivimiks, mida nimetatakse kilda. Selle aja jooksul lagunevad putukad ja kalad. Kõik elusolendid sisaldavad elemendi süsinikku ja süsinik jääb kilda, jättes kivimile õhukese, kuid detailse kihi. Mõnedes süsiniku fossiilides on nähtavad putuka keha lõigud, liblika tiibade mustrid või lehe veenid.
Valatud ja hallituse fossiilid
Hallituse fossiilides puudub palju üksikasju süsiniku fossiilide kohta. Need esinevad tavaliselt kõvade kehaosadega loomadel, näiteks eksoskeletid, hambad või kestad.Organism on lõksus poorses settekivimis, kus vesi voolab sellest läbi ja lahustab keha pehme koe. Aja jooksul moodustub hallitus. Sisemine hallitus võib juhtuda fossiiliga, millel on tühi süvend nagu kest. Sete täidab ja kõveneb kesta sees, samal ajal kui kest aja jooksul lahustub. Koore sisekontuurid jäävad setetele, mis siseruumi täitsid. Väline hallitus toimub sarnaselt, kuid sete kõveneb kõvade kehaosade ümber, mis lahustuvad ja jätavad õõnesõõnsuse sinna, kus organism kunagi oli.
Hallituse fossiilidega kokku puutunud teadlastele jääb negatiivne ruum, mis tähistab seal kunagi olnud looma. Casting tuleb pildile kas loomulikult või sünteetiliselt. Mõnel juhul loob loodus looma või kehaosa valet, hoides mineraale hallituse fossiilide poolt jäetud õõneskohtadesse. Kui seda ei juhtu, saavad paleontoloogid Pariisi lateksi või krohvi abil luua sünteetilise valamise. Nad kasutavad seda fossiili loonud looma kontuuride, suuruse ja muude üksikasjade mõistmiseks.
Tõelise kujuga fossiilid
Õige kujuga fossiilid on organismid, mis säilivad täielikult nende looduslikul kujul. See võib juhtuda mitmel viisil, kuid tavaliselt hõlmab see organismi kinnijäämist ja säilimist. Merevaik on vaikse tertsiaarse perioodi okaspuust saadud vaik. Putukad langevad puuvaigu sisse ja jäävad selle kleepumise tõttu sinna kinni. Aja jooksul langeb neile peale rohkem vaiku. Miljonite aastate jooksul vaik kõvastub ja muudab oma molekulaarstruktuuri polümerisatsiooniprotsessis, kuni see muutub merevaigukollaseks. Kinni jääva vaigu kinnijäämine kaitseb kivistunud putukat puhastajate ja lagunemise eest.
Kuivamine on veel üks tõelise kujuga fossiilide liik. Seda nimetatakse ka mumifikatsiooniks. Mõned loomad roomasid jääaja ajal Põhja-Ameerika edelaosa kõrbetes koobastesse ja surid. Kõrbeõhk kuivatas nende keha ja neid säilitati suurepäraselt tuhandeid aastaid. Mumifitseerunud jäänused on nii hästi säilinud, et juuste värv ja rõivad on endiselt nähtavad, kuid need fossiilid lagunevad sageli väikseimagi puudutuse korral.
Külmutamine on üks paremini säilinud kivistumisprotsesse. Organismi pehmed koed jäävad täielikult puutumatuks. Külmunud fossiilini viiv asjaolu on sageli looma järsk kinnijäämine kohta, mis külmub. See ei olnud haruldane hilise jääaja ajal Siberis ja Alaskas suurte imetajate, eriti villasete mammutite puhul.