Sisu
Maa pinda katvad plaadid liiguvad pidevalt sula kivimi muutuste tõttu sügaval Maa sees. Nende liikuvate plaatide vahel toimuv tegevus võib põhjustada maavärinaid. Harvem on maavärina ajal toimuv maa-alune tegevus vulkaaniline. Maavärinad toimuvad maa pinnal, kaugel toimimiskohast, seismiliste lainete tagajärjel.
Tektoonilised plaadid
Maa pealmine kiht, tuntud ka kui maakoor, koosneb hiiglaslikest kivimitükkidest, mida nimetatakse tektoonilisteks plaatideks. Temperatuuri muutustest põhjustatud liikumised Maa sees põhjustavad nendel plaatidel järkjärgulisi liikumisi. Vahemaa, mille jooksul nad aasta jooksul liiguvad, võib ulatuda vähem kui 1 tolli kuni pisut üle 2 1/2 tolli, kas üksteise vastu, üksteist mööda või üksteisest eemale. Merepinnast kõrgemal asuvaid plaate nimetatakse mandrilisteks plaatideks ja ookeani all olevaid plaate nimetatakse ookeanilisteks plaatideks. Maavärinad toimuvad tavaliselt nende plaatide piirides.
Plaatide piirid
Mõnel pool on tektooniliste plaatide servad karedad ja rabedad. Kui üksteist mööda suruvad plaadid takerduvad karedale servale, salvestatakse energia üles. See energia võib koguneda nii kauaks kui sadadeks aastateks. Energia jätkub maa all ehitamiseks, kuni plaadid on jälle võimelised liikuma. See juhtub tõenäolisemalt siis, kui plaadi servad on piisavalt haprad, et kivimi osad puruneksid, põhjustades äkilise löögi. Sel hetkel vabaneb energia liikumispunktist, mida tuntakse epitsentrina, maa all ja see energia liigub läbi kivide selle ümber ja on pinnal tunda maavärina kujul. Üheksakümmend protsenti maavärinatest toimub plaatide piirides või tõrgetes.
Vulkaaniline aktiivsus
Harvem võib maavärinaid põhjustada vulkaaniline tegevus. Kui magma kolib maa alla uude piirkonda, kohtub ta objektidega, mis võivad takistada selle sujuvat voolamist. Tulemusi võib tunda kui maavärinat. Kui magma maa alla kolib, võib see põhjustada kivide liikumist tühjadesse ruumidesse, kus kunagi magma hõivas, kuid mis on nüüd edasi liikunud. Seda tüüpi tegevuse ilmnemisel võivad maavärinad tunda pinnal ja võivad põhjustada tõsiseid pragusid Maa pinnal.
Seismilised lained
Tahke kivimi ja magma maa-alust aktiivsust võib seismiliste lainete tõttu tunda Maa pinnal. Kuna potentsiaalne energia vabaneb maavärina maa-alusest epitsentrist, liigub see kõigist suundadest väljapoole samamoodi, nagu kivi viskamise korral tekivad vee peal vibratsioonid. Energia liigub ümbritsevate materjalide kaudu seismiliste lainetena ja need lained võivad liikuda läbi tahkete, vedelate ja gaasiliste ainete, põhjustades nende liikumisel vibreerimise ja raputamise. Lõpuks jõuavad need lained pinnale ehk hüpokeskusse, kus inimesed neid tunnevad. Maa pinnale avalduva mõju tugevus sõltub materjali olemusest, mida seismilised lained läbivad, maa-aluse liikumise hulgast ja vabanenud potentsiaalse energia hulgast.