Sisu
Maavärinad tekivad siis, kui kaks maakoore kivimiosa liiguvad üksteise vastu. Maapõue ja ülemine vahevöö, mida nimetatakse ühiselt litosfääriks, koosneb mitmest eraldi sektsioonist ehk tektoonilisest plaadist, mis on üksteise suhtes pidevas liikumises. Neid plaate ajavad jõud on konvektsioonivoolud, mis tõusevad Maa kuumast sulatatud tuumast läbi plastikmantli ja litosfääri poole, kus nad jahtuvad ja langevad tagasi tuumani. Maavärinad toimuvad nii nende plaatide piiride ümbruses kui ka nende sees.
Stress
Tektooniliste plaatide liikumine põhjustab stressi kogunemist plaatide piiridel ja sees. See deformeerib kooriku purustamise, venitamise või meeliülendamise teel. Stress koguneb aastate, aastakümnete, sajandite, tuhandete või miljonite aastate jooksul. Kuna stress ületab kivimi tugevuse, puruneb kivi.
Rikked
Viga on lennuk, mille mööda kivid purunevad. Kui kivimid liiguvad üksteise suhtes külgsuunas, tekitavad nad libisemiskindluse. Selle näiteks on San Andrease rike Californias. Kui üks kooriku tükk langeb teise suhtes, on see tavaline viga. Tavalised vead esinevad lõheliste orgude piirides, näiteks Californias asuvas Surmaorus ja Saksamaal Reiniorus. Kui üks kooriku tükk liigub teise kohal või all, tekitab see tõukejõu. Tõukejõu rikked hõlmasid kogu Vaikse ookeani vesikonda.
Rebenemine
Rebenemine on maavärina ajal kivimite purunemise piirkond. Maapinnal näib see murduna, mis liigub rikke pikkuses. San Andrease rikkest 270 miili kaugusel 21 jalga pikkune rebend põhjustas 1906. aasta San Francisco maavärina.
Paljundamine
Paljundamine on rebenemise liikumine läbi Maa. 27. veebruaril 2010 Tšiilis toimunud Maule maavärina ajal liikus rebend mööda rikketasapinda põhja, lõunasse ja läände kiirusega 1–1,5 miili sekundis.
Maapinna värisemine
Rebenemise levik häirib naaberkive. See häiring liigub Maa sees pinnale ja piki seda pinnalainetes, mida nimetatakse seismilisteks laineteks. Need jõuavad Maa pinnale impulssidena, põhjustades maapinna raputamist ja hoonete kahjustusi.
Vedeldamine
Pinnase tugev raputamine mööda kaldajooni või jõekaldaid vabastab terade ühtekuuluvuse ja mulla struktuuri. Tugevuse puudumisel käitub muld vedelana. Hooned vajuvad veeldatud pinnasesse, samal ajal kui maetud torustikud ja mahutid ujuvad ülespoole justkui ujuvusega. Uus-Meremaa teine linn Christchurch seisab iidsel jõeorus ja kuivendatud soos. Veeldamine 22. veebruaril 2011, Christchurchis toimunud maavärin muutis poole linnast ja äärelinnadest elamiskõlbmatuks.