Sisu
Ehkki vahtpolüstüreenvaha tootenimega Styrofoam on palju kasutusvõimalusi ja eeliseid, maksab see keskkonnale kopsakalt. Hinnangud varieeruvad vahtpolüstürooli jagunemiseks sõltuvalt keskkonnatingimustest mõnest aastast kuni miljonini ja kuni miljonini. Selle tahkete jäätmete keskkonnale tekitatava kahju tõttu on paljudes kohtades keelanud naftapõhised materjalid, sealhulgas Californias asuvas Orange'i maakonnas ja Oregoni Portlandi linnas.
Keemiline stabiilsus
Vahtpolüstürool on aatomid üksteisega tugevalt seotud, muutes selle väga stabiilseks. Selle stabiilsuse tõttu tõrjub plast vett ja takistab happeid, aluseid, sooli ja muid söövitavaid aineid. See on mittetoksiline. Sellel on pikk säilivusaeg, mis muudab selle ettevõtjatele mugavaks ja kuluefektiivseks. See ei kasvata hallitust ega baktereid, seega püsib see hügieenilisena ja aitab toitu ohutult hoida. Vahtpolüstüroolide keemilise stabiilsuse negatiivne külg on see, et kui see on keskkonnas, võib see jääda põlvedele.
Jaotusrežiimid
Kuigi vahtpolüstürool on enamiku kemikaalide suhtes vastupidav, on see fotodegradatsiooniks ehk "valguse lagunemiseks" tundlik päikesevalguse suhtes. Kuude jooksul mõjutab pidev päikesevalgus plastiku välimist kihti, värvuse muutumist ja muutumist pulbriks. Selle toimingu tõttu võib õhuke vahtpolüstürool pakend mõne aasta jooksul laguneda. Prügila sees ja valguse eest varjul sellist purunemist siiski ei toimu. Lisaks fotodegradatsioonile võib plastik liiga kuumadena muutuda ka protsessiks, mida nimetatakse leostumiseks. Nendel tingimustel võib plastikust imbuda väikestes kogustes stüreeni ja saastada kõike, mis on sellesse pakendatud.
Miljon aastat eluiga
Vahtpolüstürool kasutatakse tavaliselt ühekordselt kasutatavates toodetes, mida kasutatakse ainult üks kord. Need tooted võivad keskkonnas püsida kauem kui miljon aastat, kuna polüstüreen ei ole biolagunev. Ehkki keemiliselt laguneb aeglaselt, puruneb vahtpolümeer siiski väikesteks tükkideks, lämmatades seda neelavad loomad, ummistades nende seedesüsteemi. Vahtpolüstürool ja muud plastid moodustavad praegu umbes 30 protsenti USA prügila mahust.
Vahtpolüstürooli alternatiivid
Mõnedes restoranides ja toidumüüjates on vahtpolüstürool papp- ja paberitoodetega asendatud tassid, kiirtoidukarbid ja muud toidupakendid. Eriti niiskuse olemasolul lagunevad paberikiud nädalate või kuude jooksul. Biolagunevad alternatiivid, näiteks põllumajandustegevuses tekkivad "seebijäätmete jäätmed", võivad pakendite kaitsmiseks asendada vahtpolüstürooli ja tasside jaoks võib kasutada ümbertöödeldud paberit, välistades mõned vahtpolüstürool tekkinud jäätmed.