Sisu
Atmosfääri kuumutatakse mitme keeruka protsessi abil, kuid peaaegu kogu atmosfääri kuumutamise allikaks on päike. Kohati võib õhku kuumutada protsesside kaudu, mis ei sõltu otseselt päikesest, näiteks vulkaanipursked, pikselöögid, metsatulekahjud või inimtegevus, näiteks elektritootmine ja rasketööstus, kuid need soojusallikad on päikesekiirgusega võrreldes tähtsusetud.
Päike
Päike kiirgab energiat igas suunas soojuse, valguse ja kiirguse kujul. See energia on võimeline soojendama objekte uskumatutest vahemaadest. Päikeseküte toimub siis, kui päikesekiirgus lööb mõne materjali molekuli ja neeldub. Päikesekiirgus lööb peegeldavaid materjale ja peegeldab need eemale, neelamata palju soojust. Läbipaistvad materjalid võimaldavad päikesekiirgust läbi viia ilma soojusvahetuseta.
Atmosfäär
Maakera atmosfäär on kas peegeldav või läbipaistev, sõltuvalt kiirguse lainepikkusest, mida see kohtab. Selle tulemusel võtab atmosfäär päikesekiirgusest vähe otsest soojust. Päikeseenergia peegeldub tagasi kosmosesse või lastakse sellel läbi kulgeda ilma selle energia neeldumiseta. Rohkem energiat peegelduvad pilvedes ja keemilistes ühendites, näiteks osoonis. Pinnale jõudmiseks läbib atmosfääri vaid umbes 54 protsenti päikese energiast.
Maa
Kui päikesekiirgus jõuab maapinnale, neelab maapind ja veekogud peaaegu kogu selle. Ainult umbes 4 protsenti kajastub tagasi kosmoses. Päikeseenergia neelamisel kuumenevad need pinnad. Soojad objektid hakkavad kiirgama pika laine infrapunakiirgust. Ilma atmosfäärita kiirgaks see energia kosmosesse.
Kasvuhooneefekt
Maakera atmosfääri keemilise koostise tõttu ei jõua suurem osa sooja pinna kiiratavast infrapunakiirgusest kunagi kosmosesse. Selle asemel peegeldavad või neelavad kiirgust kasvuhoonegaasideks tuntud ühendid. Kui need ühendid neelavad pinnalt infrapunakiirgust, soojeneb atmosfäär. Maa poole tagasi peegelduv energia soojendab pinda veelgi, põhjustades sellest, et maa eraldab rohkem infrapunakiirgust. See loob tsükli, mis hoiab atmosfääri ja pinna soojas.