Sisu
Keskmine temperatuur tõuseb ja Maa kliima muutub. Need muutused on seotud globaalse soojenemise ja kasvuhooneefektiga. Kuigi nendel protsessidel on palju looduslikke põhjuseid, ei suuda looduslikud põhjused üksi selgitada viimastel aastatel täheldatud kiireid muutusi. Enamik kliimateadlasi usub, et need muutused on seotud paljude inimtegevustega.
Kasvuhooneefekt
Kasvuhooneefekt on looduslik protsess, mis hoiab planeetide kliimat elu toetamiseks piisavalt soojana. Seda nimetatakse efekti jaoks, mis hoiab kasvuhooned taimede toetamiseks piisavalt soojas. Kui päikesevalgus läbib kasvuhoone klaasaknaid, peegeldab osa sellest maapinda ja osa neeldub ning eraldub hiljem kuumalainete kujul. Peegeldunud energia ja kuumalained jäävad klaasi kinni, soojendades kasvuhoonet. Klaasi asemel sisaldab meie atmosfäär kasvuhoonegaase nagu süsinikdioksiid ja veeaur, mis püüavad osa päikesest saadavast energiast kinni. Ilma nendeta oleks Maa elu toetamiseks liiga külm.
Globaalne soojenemine
Globaalne soojenemine on temperatuuride keskmine tõus madalamas atmosfääris ja Maa pinna lähedal. Teadlased on avastanud, et kasvuhoonegaaside hulk hakkas suurenema tööstusrevolutsiooni ajal, kui tehased ja elektrijaamad hakkasid energia saamiseks põletama fossiilseid kütuseid nagu kivisüsi ja õli. Kui kasvuhoonegaaside hulk atmosfääris suureneb, jääb lõksu rohkem. Riikliku ookeani- ja atmosfääriadministratsiooni hinnangul tõusis keskmine õhutemperatuur aastatel 1901–2000 umbes 1,3 kraadi. Valitsustevahelise kliimamuutuste rühma hinnangul tõusevad kasvuhoonegaaside heitkogused praegusel kiirusel või sellest kõrgemal, tõusevad keskmised temperatuurid 3–7 kraadi 2100. Isegi kui heitkoguseid vähendatakse märkimisväärselt 2000. aasta tasemeni ja hoitakse seal, soojeneks Maa ikkagi enne käesoleva sajandi lõppu umbes 1 kraadi.
Kasvuhoonegaaside emissioon
Mõned kasvuhoonegaasid pärinevad looduslikest protsessidest, näiteks vulkaanipursked. Teadlaste arvates põhjustab suurem osa kasvuhoonegaaside heitkoguste suurenemisest siiski inimtegevust, näiteks fossiilsete kütuste põletamine, metsade raie, põllumajandus ja prügi ladustamine prügilates. Süsinikdioksiid, lühendatult CO2, on kasvuhoonegaas, mida peetakse globaalse soojenemise peamiseks süüdlaseks. Ehkki muud gaasid, näiteks metaan, lämmastikoksiid ja klorofluorosüsinikud, võivad püüda rohkem soojust kui CO2, eksisteerivad need palju väiksemates kontsentratsioonides ja ei lisa nii palju soojust.
Kliimamuutus
Kliimamuutused on sademete, temperatuuri või tuulemustri pikaajalised muutused, mis kestavad mitu aastakümmet või enam. Mõisteid "globaalne soojenemine" ja "kliimamuutused" kasutatakse sageli vaheldumisi; vastavalt Riikliku Teaduste Akadeemia andmetele hõlmavad "kliimamuutused" muid muutusi peale temperatuuri tõusu, näiteks muutused Maa orbiidil, maapinnal ja kliimaprotsessides nagu ookeani ringlus. Globaalset soojenemist peetakse praeguse kliimamuutuse üheks peamiseks põhjustajaks. Näiteks võib temperatuuri tõus muuta ekstreemsete ilmastikuolude, nagu tormid, põud ja kuumalained, sagedust ja raskust.