Tundra on üks planeedi külmemaid piirkondi, mille keskmine temperatuur on 16 kraadi Fahrenheiti kraadi. Mitmed peamised tegurid aitavad geoloogidel ja keskkonnakaitsjatel tundra tingimusi määratleda. Koppeni süsteem klassifitseerib tundra Dfc-ks. "D" tähistab tundrate lumist kliimat. "F" tähistab piisavat sademete arvu aastaringselt ja "c" näitab, et vähem kui nelja kuu keskmised temperatuurid on üle 50 kraadi Fahrenheiti või 1 kraadi Celsiuse skaala järgi. Sademeid on hõredalt ja peamiselt lund, aastas pole rohkem kui 18 tolli. Põhja-Euroopas, Venemaal, Alaska osades ja Põhja-Kanadas on tundrasid - kõik Põhja-Jäämere lähedal.
Moodustub tundra, kuna see piirkond võtab rohkem süsihappegaasi kui see tekitab. Tundra on üks Maa kolmest suuremast süsinikdioksiidi neeldajast. Tundra piirkonna põlistaimed ei läbida regulaarset fotosünteesi tsüklit. Nad imendavad hapnikku lühikestel suvekuudel, kuid talvel külmutavad kiiresti ja jäävad lõhestama süsinikdioksiidi. Tavaliselt eraldavad taimed lagunemisel süsinikdioksiidi, tundras aga läbivad nad igikeltsa nähtuse. Teadlased on avastanud tundra igikeltsa külmutatud tuhandeaastased taimed.
Põhjalaius ja ebaharilikult külm kliima loovad tundra ainulaadse mullastruktuuri. Igikelts on Maa pinnase kiht, mis külmub aastaringselt. Tundrapiirkondade loomadel on pinnasesse tungimine takistatud, nagu seda teevad paljud teised liigid soojemas kliimas. Igikelts toimib tõkkena, pakkudes varju karmide tuulte ja temperatuuride eest. Vaid osa pinnasest sulab suvekuudel ja alumine pinnas jääb bioloogiliselt passiivseks.
Mitmed taimed ja loomad on tundra ja selle karmide tingimustega kohanenud. Padjataimed nagu samblad, nõgesed ja samblikud kasvavad soojades kivikalmetes, kus on varju karmide tuulte eest. See loob soise ja rabajärvega kaetud niiske põhjakorruse. See muudab tundra ka putukaterikkaks keskkonnaks, toetades sääskede, kärbeste ja kääbuste liike. Suuremad loomad, näiteks mägikitsed, rebased ja karibu, on kohanenud tundras viljatule tühermaale elama.