Sisu
Punased hiiglased ja valged pöialpoisid on mõlemad tähtede elutsükli etapid, mille suurus on pool Maa Maa päikesest kuni 10 korda suurem. Nii punaseid hiiglasi kui ka valgeid pöialpoisse esineb tähtede elu lõpus ja nad on suhteliselt taltsad võrreldes sellega, mida mõned suuremad tähed suremise korral teevad.
Eelmised etapid
Enne kui täht võib muutuda punaseks hiiglaseks või valgeks kääbuseks, peab see läbi põlema suurema osa tuumas olevast vesinikust. Vesinik kulub tuumasünteesi käigus, mis on neljast vesinikuaatomist heeliumi aatomi loomise protsess. Mida suurem täht on, seda kiiremini see vesinikuvarustuse kaudu põleb; Päikese kestus on vesinikul eeldatavasti umbes 10 miljardit aastat (5 miljardit aastat on juba möödas).
Punane hiiglane
Punane hiiglane tekib siis, kui täht on oma vesinikuvarustuse kaudu põlenud ja ühendab nüüd oma tuumas heeliumi, et tekitada suuremaid aatomeid, näiteks süsinikku ja hapnikku. Kui täht sulandub heeliumisse, laieneb ja jahutab välimine kest tugevasti (samal ajal muutub sisemine südamik väiksemaks ja tihedamaks); see laienemine annab punasele hiiglasele oma nime, kuna tähe suurus suureneb, jahutusmaterjal annab aga eristatava punase tooni. Lõpuks pääseb see väline materjal tähe gravitatsioonilisest tõmbejõust ja hajub udukogu, kus seda materjali kasutatakse lõpuks uute tähtede moodustamiseks.
Valge kääbus
Valge kääbuse faas toimub pärast punase väliskesta hajumist, jättes endast maha vaid väikese endise tähe jäänuse. Lisaks saab täht lõpuks heeliumi otsa sulandumiseks; kunagise tähe mass ei anna siiski piisavalt gravitatsiooni, et jätkata süsiniku ja hapniku sulandamist raskemateks elementideks, seega on valge kääbuse tuum inertsed. Valge kääbus on siiski endiselt äärmiselt kuum, seetõttu ergutab ta erkvalget värvi.
Muud tähed
Tähed, mis on suuremad kui 10 päikese massi, läbivad punase hiiglasliku faasi; siiski on neil piisavalt gravitatsiooni, et jätkata hapniku ja süsiniku sulandamist suuremateks elementideks, ja seega jätavad nad tähe evolutsiooni valge kääbusfaasi vahele. Kui täht hakkab oma südamikus rauda tootma, tekib tõenäoliselt supernoova, mis on tegelikult tähtedevaheline plahvatus, mille käigus tuum väljastab oma materjali lainetena. Supernoova jäänused võivad moodustada musta augu, mis on punkt gravitatsiooniliselt tihe, et sellest ei pääseks midagi.