Sisu
Päikesesüsteem sisaldab kahte tüüpi planeete. Esimesed neli, elavhõbe läbi Marsi, on kivised ehk "maapealsed" planeedid. Välised neli, Jupiter läbi Neptuuni, on gaasi- või "Jovia" planeedid. Kuigi tingimused nendel planeetidel võivad olla üksteisest väga erinevad, on igal planeeditüübil mõned sarnasused ja uurimisel ning vaatlemisel on oma väljakutsete kogum.
Planeedi kujunemine
Planeedid moodustuvad allesjäänud materjalist, mis eksisteerib uue tähe ümber. Tähe lähedal kipub see materjal olema tahke ja selle tagajärjel tekivad kivised tükid, mis kokku põrkuvad üksteise sisse ja järk-järgult kettadesse ja hilisematesse sfääridesse. Kaugemal asuvad tähtede akretsioonkettad kergematest materjalidest, näiteks külmutatud gaasidest, nii et kaugemad planeedid kipuvad neist materjalidest moodustuma. Kui rõhk suureneb koos planeetide tihedusega, tekib soojus, mis sulatab gaase ja loob iseloomuliku paksu atmosfääri, mis iseloomustab gaasilisi planeete.
Välimus ja koostis
Maapealsed planeedid on erinevad, kuid neil kõigil on teatavaid sarnasusi. Igal neist on kindel pind ja mingisugune atmosfäär, ehkki see võib olla äärmiselt õhuke, nagu näiteks Merkuuri ja Marsi ümbruses. Gaasiplaneetidel pole tahket pinda, kuid neil võib olla kivine südamik või tuum, mis on moodustatud gaasidest, mis surutakse sügavale planeedi intensiivse rõhu all metallist olekusse. Gaasihiiglased kipuvad koguma ka ümber planeedi tiirleva jäämaine materjali rõngaid ning need võivad ulatuda peaaegu tajumamatutest, näiteks Jupiterite rõngastest, kuni äärmiselt tihedate ja planeedi ühe kõige paremini tuvastatava omaduseni, nagu Saturn.
Atmosfääri erinevused
Kiviste ja gaasiplaneetide atmosfääriomadused erinevad. Kivistel planeetidel võib olla atmosfäär, mis varieerub peaaegu olematu kuni paksu ja rõhuva õhuni, nagu näiteks Venuse tihe kasvuhoonegaasidega koormatud atmosfäär. Päikesesüsteemi maapealsetel planeetidel on atmosfäär, mis koosneb peamiselt sellistest gaasidest nagu süsinikdioksiid, lämmastik ja hapnik. Gaasihiiglased koosnevad seevastu peamiselt kergematest gaasidest nagu vesinik ja heelium. Nende suurte planeetide intensiivse gravitatsiooni tagajärjel õhkkond kasvab tihedamaks, mida lähemale tuumale jõuate.
Uurimise väljakutsed
Maapealsed planeedid pakuvad suurimat uurimisvõimalust, sest lisaks orbitaalvaatlusele saavad kosmoseagentuurid veesõidukid maanduda otse pinnal. Maandurid on uurinud Kuud, Marsi ja isegi Veenust, ehkki planeetide atmosfäär hävitas pinnale jõudnud veesõiduki kiiresti. Gaasihiiglastel pole pinda uurimiseks, piirdudes nende uurimisega suures osas orbitaalsondidega. NASA kukkus aga oma missiooni lõppedes 2003. aastal Galileo sond Jupiterite atmosfääri ja Huygensi missioon 2005. aastal maandus kosmoselaev Saturni kuule Titanile.