Sisu
Maakera atmosfäär mängib inimese elus kriitilist rolli, mis ületab hapniku hingamise. See õhuke, kuid elutähtis tekk kaitseb ka elu Maal meteoriitide pommitamise ja surmava kiirguse eest. Võttes atmosfääri ristlõike, saate selle jagada mitmeks kihiks, millest igaühel on oma iseloomulikud temperatuurid ja funktsioonid.
Troposfäär
Kõik Maa ilmad toimuvad atmosfääri madalaimas kihis ehk troposfääris. See on koht, kus atmosfääri temperatuurierinevustest tulenevad suured õhuvoolud kannavad soojust ja loovad meile kõigile tuttavad ilmastikuolud.
Ehkki troposfäär on vaid umbes 11 miili paksune, on see palju tihedam kui atmosfääri väliskihid. Seetõttu sisaldab see atmosfääri koguõhust umbes 80 protsenti. Troposfääris kõrgemale ronides muutub õhk külmemaks ja kuivemaks ning õhurõhk langeb kiiresti. Troposfääri ülaosa avaldab merepinnal vaid 10 protsenti õhurõhust.
Stratosfäär
Troposfääri kohal asub stratosfäär, mis ulatub umbes 11–30 miili Maa kohal. Enamik selle kihi õhuvooludest on horisontaalsed ja kulgevad planeetide pinnaga paralleelselt.
Kõrgel stratosfääris asub piirkond, mida nimetatakse osoonikihiks ja kus osoongaas (O3 molekulid) neelab päikeselt kahjuliku ultraviolettvalguse (UV). Temperatuur on stratosfääri põhjas keskmiselt -110 kraadi Fahrenheiti, kuid kosmosesse kõrgemale tõustes õhk muutub tegelikult soojemaks. Osoon neelab UV-kiirgust ja eraldab soojust. Seetõttu tõuseb stratosfääri ülaosas temperatuur külmumispunktini, 32 kraadi Fahrenheiti järgi.
Mesosfäär ja ionosfäär
Järgmine atmosfääri ristlõike kiht on mesosfäär, mis asub umbes 30 kuni 52 miili üles. Temperatuur langeb jällegi kõrguse tõusuga. Ehkki siinne õhk on väga õhuke, on see piisavalt paks, et enamus meteoore põleb selles kihis ega teki seda kunagi Maa pinnale.
Ligikaudu 52 miili kõrgusel Maa pinnast muutub mesosfäär ionosfääriks, kihiks, mis koosneb peamiselt ioonidest, osakestest, mis on kaotanud või saanud elektronid. Siin esinevad põhja- ja lõunaosa taeva pimestavad elektrikuvarid Auroras.
Exospere ja kosmos
Pole täpselt määratletud punkti, kus Maa atmosfäär lõppeb ja kosmos algab. Ionosfääri peetakse mõnikord ruumi osaks. Tegelikult liiguvad selle kihi sees paljud satelliidid.
Maapinnast umbes 430 miili kõrgusel annab ionosfäär maakera atmosfääri kõige välimise kihi ehk eksosfääri. Selle kihi sügavus laieneb, kui päike on vaikne, ja kahaneb, kui Maa atmosfääri räsivad päikesetormid.
Kosmosesse kaugemale liikudes õhutihedus väheneb jätkuvalt. 600–1000 miili kõrgusel olete kosmoses hästi ja tõeliselt.