Sisu
Toiduvõrgud ja toiduahelad illustreerivad ökosüsteemi erinevate organismide suhteid, märkides "kes sööb, kes". Skeemil, mis tavaliselt kuvatakse püramiidina, jaotatakse organismid vastavalt nende troofilisele tasemele või sellele, millise tarbijatasandi nad hõivavad. Need püramiidid illustreerivad energia liikumist tootjate laiast baasist põhjas läbi väheneva tarbijate arvu kuni püramiidi tipuni. Toiduvõrgud illustreerivad sama teavet, kuid kasutavad jooni, et ühendada iga tarbija sellega, mida ta sööb.
Esmased tarbijad
Esmatasandi tarbijad, tuntud ka kui põhitarbijad, söövad selliseid taimi nagu vetikad ja bakterid. Tootjad moodustavad esimese troofilise taseme. Esimese taseme tarbijad, taimtoidulised, hõivavad teise troofilise taseme. Esmatasandi tarbijad ei söö teisi tarbijaid, vaid taimi või muid tootjaid. Esmatasandi tarbijate füüsiline suurus on väga erinev, ulatudes pisikesest zooplanktonist kuni elevantideni ja kõik esmatasandi tarbijad söövad ainult tootjaid.
Kõrgema taseme tarbijad
Teisene või teise astme tarbijad söövad põhitarbijaid. Kolmanda taseme või kolmanda taseme tarbijad söövad madalama taseme tarbijaid ja neid nimetatakse mõnikord lõpptarbijateks. Mõned sekundaarsed ja kolmanda astme tarbijad söövad taimi, aga ka madalama taseme tarbijad, muutes nad kõikvõimalikeks sööjateks. Inimesed on hea näide kõigesööjatest kõrgema taseme tarbijatest; sööme esmatootjaid (taimi) kui ka teisi tarbijaid (loomi).
Üldised suundumused ja erinevused
Toiduvõrgus on tootjate seas kõige rohkem energiat või biomassi ja biomass väheneb tavaliselt iga järgneva troofilise tasemega. Mõelge näiteks toiduvõrgule, mis koosneb taimedest, taimi söövatest putukatest, putukaid söövatest kanadest ja kanadest söövatest inimestest. Oletagem lihtsuse huvides, et see on suletud veeb, ilma teiste tootjate või tarbijateta. Taimede biomass ja salvestatud energia on suurem kui putukate biomassi ja salvestatud energia järgmisel tasemel. Putukate biomass ja energia on suuremad kui kanadel, see on suurem kui inimestel, keda nad toetavad. Miski looduses pole 100 protsenti efektiivne; energia kaob iga ülekandega. Järelikult on antud ökosüsteemis üldiselt rohkem tootjaid kui 1. taseme tarbijaid ja rohkem 1. taseme tarbijaid kui 2. taseme tarbijaid jne.
Lagundajate roll
Teiste toiduvõrgu kriitiliste komponentide hulka kuuluvad tootjad või taimed, kes kasutavad fotosünteesi päikese energia muundamiseks suhkruteks, mida tarbijad saavad kasutada. Samuti on olulised lagundajad, organismid, mis toituvad loomsetest ja taimsetest jäätmetest ning surnud organismidest ja neid lagundavad. Lagundajad, mida tuntakse ka kui harrastusjäätmeid, kasutavad surnud taime- ja loomkoes salvestatud energiat. Protsessi käigus vabastavad nad toitaineid, mida hoitakse taimedes ja loomades, mida nad lagundavad, suunates toitained taimede ja loomade kasutamiseks ökosüsteemi tagasi.