Sisu
Fossiilid on väljasurnud looma või taime jäljed, mis on säilinud materjalidel nagu kivid. Kivistumisel eelistatakse kõvasid kehaosi nagu luud, kest või hambad ning ka taimelehti. Teaduse haru, mis on fossiilide uurimise kaudu pühendatud eelajaloolise elu mõistmisele, nimetatakse paleontoloogiaks.
Fossiilsed avastused
Arlingtoni Archosauri sadam Põhja-Texases on üks olulisi fossiilseid leiukohti. Paleontoloogid leidsid seal lahti krokodilli kolju. Jääk on säilinud üle 100 miljoni aasta. Selles viljakas fossiilikohas on säilinud ka mitmesuguseid teisi loomaliike, sealhulgas dinosaurused. Põhja-Texase fossiilsete alade põhjaosast nõlvalt saadi tagasi suure taimtoidulise "pardi arvega" dinosauruse skelett.
Evolutsiooni tee
Ediacarani fossiilid (umbes 630–540 miljonit aastat vanad) ja Kambriumi fossiilid (540 miljonit aastat vanad) on viinud paljusid teadlasi evolutsiooniteele, eriti loomade elu kriitilises faasis, mida tuntakse Kambriumi suure plahvatusena. See on Maa ajaloo pöördeline aeg, mil loomade esimene evolutsiooniline kiirgus jõudis tippu.
Loomade ja taimede ajalugu
Fossiilid aitavad paleontoloogidel rekonstrueerida loomade ja taimede rühmade evolutsioonitee. Need aitavad tuvastada looma- või taimeliigi morfoloogilisi muutusi. Nii saab uurida bioloogilise rühma (rassi või liigina) ajaloolist arengut. Näiteks pakuti esmakordselt välja lindude ja roomajate vaheline tihe seos, kui kaevati välja fossiil nimega Archeopteryx. See on sisuliselt puuduv lüli roomajate ja lindude vahel.
Histoloogilised sündmused
Fossiile on teadlased kasutanud kivimikihtide (või kihtide) kuupäevade kindlaksmääramiseks, mis laoti järjestikku sadu aastaid tagasi. Selle meetodi täpsus ja täpsus sõltuvad aga mitmetest tingimustest, nagu sügavus, litoloogia, kivimi fossiilide paksus ja arvukus. Seega on fossiilid kivimite suhtelise vanuse põhinäitajad. Neid saab tihedalt siduda ka histoloogiliste sündmustega.
Maa kliima
Paleontoloogias on sageli võimalik kindlaks teha, millises keskkonnas fossiilne organism elas. Seega võivad fossiilid olla tõenditeks maakera kliima kohta selle säilimise ajal.