Sisu
Süsivesikud on kogu planeedi orgaanilise elu oluline ühend. Nii taimed kui ka loomad kasutavad peamise energiaallikana süsivesikuid, mis hoiab keha funktsioneerimas kõige elementaarsemal tasemel. Süsivesikud vastavad ka muudele vajadustele, aidates sünteesida muid kemikaale ja pakkudes kehas rakkude struktuuri.
Energiaallikas
Nii taimed kui ka loomad kasutavad energiaallikana süsivesikuid, mis on vajalikud normaalsete funktsioonide, näiteks kasvu, liikumise ja ainevahetuse, täitmiseks. Süsivesikud salvestavad energiat tärklise kujul, mis sõltuvalt süsivesikute tüübist pakub kas lihtsaid või keerulisi suhkruid. Komplekssed suhkrud, mida nimetatakse polüsahhariidideks, annavad ühtlast energiat, samas kui lihtsamad suhkrud, monosahhariidid ja disahhariidid pakuvad enne lahustumist kiiremat mäda. Loomad saavad neid tärklisi toidust, eriti taimedest valmistatud toidust, näiteks teradest ja leivast. Taimed valmistavad fotosünteesi kaudu oma süsivesikuid, kasutades valguse poolt neelatud energiat süsihappegaasi ja vee ühendamiseks keerukamateks orgaanilisteks molekulideks.
Biokeemiline süntees
Süsivesikute töötlemisel on kõrvaltoime, mis aitab kehas esinevate muude kemikaalide töötlemisel. Süsivesikute lagunemisel vabastavad nad süsinikuaatomeid. Need on paljude organismide biokeemia toorainena, kuna süsinik võib seejärel ühineda teiste kehas leiduvate kemikaalidega. Mõnede süsivesikute keeruline polüsahhariidstruktuur, mille töötlemiseks kulub natuke aega, aitab sel viisil pikema aja jooksul luua süsinikuaatomeid, võimaldades funktsioone regulaarselt jätkata.
Struktuurifunktsioon
Rakustruktuuri loomisesse aitavad kaasa erinevad süsivesikud, eriti polüsahhariidide kujul olevad süsivesikud. Eriti taimedes loob tselluloos taimerakkude ümber kindla seina, andes taimele selle struktuuri; süsivesikute metabolism vabastab kemikaale, mis aitavad seda struktuuri tugevdada. Kuna taimedel pole luustikku ega muud raskust kandvat vormi, pakuvad need rakuseinad raamistiku, mille abil taimed suudavad seista ja laieneda. Teatud mõttes on see süsivesikute töötlemine, mis hoiab taimi maha kukkumast või maapinnal lamamast.
Muud funktsioonid
Lisaks süsivesikute põhifunktsioonidele täidavad mitmesugused polüsahhariidid orgaanilises elus ka muid funktsioone. Süstitava antikoagulandina kasutatakse tavaliselt keerulist süsivesikut hepariini, kus suhkrute lagunemine aitab vältida verehüüvete teket. Süsivesikud toimivad ka antigeenidena, ained, mis käivitavad immuunsussüsteemi antikehade loomise. Teised süsivesikud pakuvad hormoone, näiteks folliikuleid stimuleeriv hormoon (FSH), mis abistab ovulatsiooni, ja glükoproteiin, mis aitab rakkudevahelistes interaktsioonides, näiteks antigeenide ja antikehade vahel.