Sisu
Maakera atmosfäär on päikesesüsteemi planeetide hulgas ainulaadne, koosnedes peamiselt lämmastikust, hapnikust, argoonist ja süsinikdioksiidist. Kui vaadata atmosfääri ristlõiget, näete kihistunud kihte, mis algavad maapinnast ja lõpevad kosmose servaga. Igal kihil on oma kindel roll planeetide elu kinnitavate omaduste säilitamisel.
Troposfäär
Troposfäär ulatub Maa pinnast 20 kilomeetrini (12 miili). Valdav enamus Maa ilmast ilmneb selles kihis, mis sisaldab 75–80 protsenti atmosfääri massist. Soe maa soojendab troposfääri, mille temperatuur väheneb kõrgusega. Troposfääri tipus on temperatuur jahedalt negatiivne 55 kraadi Celsiuse järgi (negatiivne 64 kraadi Fahrenheiti järgi). Ka õhurõhk väheneb kõrgusega ja õhem õhk nõuab mägironijatelt hingamiseks kaasaskantavate hapnikupaakide kasutamist.
Stratosfäär
Stratosfääri võib leida 20–50 kilomeetri (12–31 miili) kõrgusel. Temperatuurid tõusevad, kui stratosfääris kõrgus suureneb, ja see põhjustab õhu vähese segunemise. Kaubanduslikud lennukid, mis jõuavad stratosfääris püsikiiruse kõrgusele, kasutavad seda stabiilsust ära. Stratosfääris asub ka osoonikiht, mis kaitseb bioloogilisi organisme kahjuliku ultraviolettkiirguse eest.
Mesosfäär
Mesosfäär ulatub 50 ja 85 kilomeetri kõrgusele (31 kuni 53 miili). Mesosfääri kohta teatakse väga vähe, kuna meetodid teaduslike instrumentide kasutamiseks sellel kõrgusel on keerulised. Lennukid ei lenda mesosfääri jõudmiseks piisavalt kõrgele ja satelliidid tiirlevad kõrgemal. Vaatlusandmed näitavad aga, et suurem osa Maad mõjutavatest meteooridest põleb mesosfääris ära.
Termosfäär
Termosfäär ulatub 85–1000 kilomeetri kõrgusele (53 ja 621 miili). Ehkki termosfääri peetakse Maa atmosfääri osaks, on kõige üldisemalt aktsepteeritud määratluses öeldud, et kosmos algab umbes 100 kilomeetri (62 miili) kõrguselt. Seda piiri tuntakse Karmani joonena ja see on ametlik piir, mida tunnistab Rahvusvaheline Lennundusliit. Satelliidid ja rahvusvaheline kosmosejaam tiirlevad Maa ümber termosfääris. Lisaks atmosfääri keerukusele leitakse termosfääri kohal veel üks gaasikiht, mis koosneb peamiselt vesinikust, heeliumist ja süsinikdioksiidist. Nimega eksosfäär on see ametlikult Maa atmosfääri osa. Õhutihedus on aga nii madal, et seda peetakse planeetidevaheliseks ruumiks.