Sisu
Elu Maal algas üle 3,7 miljardi aasta tagasi prokarüootide ilmumisega, mis on kõige primitiivsem teadaolev elu. Prokarüootidel, paremini tuntud kui bakterid, ei ole tuuma ega täiustatud rakumasinaid. Need on üherakulised ja moodustavad ainult väikese osa taime- või loomaraku suurusest. Vaatamata oma primitiivsele ehitusele on prokarüootid planeedi kõige rahvarikkam elu, mis ületab kõiki muid eluvorme, mida kombineeritakse paljude suurusjärkudega. Ilma prokarüootideta poleks teist elu olemas.
Hapniku atmosfäär
Bakterid lõid atmosfääri hapnikusisalduse umbes 2,5 miljardit aastat tagasi. Need algsed fotosüntesaatorid, mida nimetatakse sinivetikateks, eksisteerivad veel tänapäevalgi. Nende esivanemad elasid atmosfäärivaba hapnikuvabas maailmas ja kasutasid oma toitude loomiseks ürgses ookeanis päikese ja kemikaalide energiat, sarnaselt tänapäevastele taimedele. Tsüanobakterid tekitasid jäätmetena gaasi hapnikku, mis on mürk kogu varasele elule. Järgmise 300 miljoni aasta jooksul on hapniku tase atmosfääris ja ookeanis kogunenud just nende mikroskoopiliste olendite tõttu. Ürgliigid surid massilises väljasuremises hapniku taseme tõustes, kuid tühjade nišide täitmiseks kujunes välja hapnikutaluv elu. Kaasaegset elu poleks ilma nende varajaste hapnikku loovate bakteriteta.
Jäätmete jaotus
Suurim roll on väikseimal elul Maal: kõigi jäätmete lagundamine ja ringlussevõtt. Igasugused surnud taimede ja loomade koored ning rümbad ja eritunud ained sisaldavad elutähtsaid toitaineid ja salvestatud energiat. Ilma nende toitainete maapinnale tagastamiseta kahandaks elu kiiresti kõik planeedil olevad toitained. Paljud bakteriliigid toituvad nendest energiaallikatest, lagundades jäätmed väikseimateks molekulideks ja viies need tagasi maapinnale, kus nad sisenevad uuesti toiduahelasse. Mõned bakteriliigid tarbivad isegi õli ning aitasid 2010. aastal Mehhiko lahes Deepwater Horizoni lekkest kiiresti lagundada ja kõrvaldada suured õli kogused.
Toiduainete tootmine
Ilma prokarüootideta ei kogeks ühiskond kunagi mitmesuguseid toite. Kõik kääritatud tooted, näiteks õlu, vein, jogurt, petipiim, hapukoor, hapukurk, oliivid ja hapu leib, on selle olemasolu tänu erinevatele kasulike bakterite liikidele, kes toodavad toiduks säilitavaid happeid metaboolsete kõrvalsaadustena. Prokarüootid aitavad valmistada juustu, diabeetikutele mõeldud insuliini, äädikat, hapukapsast, vitamiine, sojakastet ning sadu muid toite ja ravimeid kogu maailmas.
Inimese seedimine
Soolebakterid, mis on sageli tähelepanuta jäetud ja millele mõeldakse lakkamatult, täidavad paljusid ülesandeid toidu ja peavarju eest. Inimese üksikus käärsooles elavad bakteripopulatsioonid on suurusjärgu võrra suuremad kui peremeesorganismi inimrakkude koguarv. See tohutu metaboolse aktiivsuse reserv aitab toitu seedida, stimuleerib peristaltikat, toimib koos immuunsussüsteemiga haigustekitajate väljajuurimiseks ja toodab vere hüübimist soodustavat K-vitamiini. Inimkeha ei saa ükski neist ülesannetest üksi hakkama ega suuda ellu jääda: bakterid on inimese ellujäämiseks olulised.
Inimese immuunsus
Lisaks seedetrakti koloniseerimisele koloniseerivad prokarüoodid inimese keha iga välispinna alates sünnist. Need bakterid eksisteerivad peremehega vastastikku kasulikes suhetes. Bakteritel on koht, kus elada ja koloniseerida. Need liigid kaitsevad omakorda oma kodu, peremehe nahka, patogeensete bakterite ja seente eest, mis tungivad naha kaudu oportunistlikult. Peremehe immuunsüsteem kulutab selles paigutuses vähem energiat, võimaldades sellel keskenduda muudele ülesannetele, näiteks viiruste vastu võitlemisele ja vähieelsete rakkude hävitamisele.