Sisu
Tähed koosnevad peamiselt vesinikust ja heeliumgaasidest. Need erinevad dramaatiliselt suuruse, heleduse ja temperatuuri poolest ning elavad miljardeid aastaid, liikudes läbi mitme etapi. Meie enda päike on tüüpiline täht, üks sadadest miljarditest, mis prügistavad Linnuteed.
Sünd
Tähed sünnivad suurtes galaktilistes puukoolides, mida nimetatakse udukogudeks, ladina keeles, mis tähendab pilvi. Nebulad on tihedad tolmu- ja gaasipilved, mis võivad tekitada sadu tähti. Mõnes udukogu piirkonnas kogunevad gaas ja tolm tükke moodustades. Uus täht tekib siis, kui üks neist klompidest koguneb nii palju massi, et see variseb oma raskuse mõjul kokku. Kondenseeruva pilve suurenenud tihedus põhjustab selle temperatuuri märkimisväärset tõusu. Lõpuks muutub temperatuur nii kõrgeks, et toimub tuumasüntees, moodustades “imiku” tähe, mida nimetatakse protostariks.
Peamised järjestustähed
Kui protostar on ümbritsevatest gaasi- ja tolmupilvedest kogunud piisavalt massi, muutub see peamiseks järjestustäheks. Peamised järjestustähed sulatavad vesinikuaatomid kokku, moodustades heeliumi protsessis, mida nimetatakse tuumasünteesiks. Tähed võivad selles etapis eksisteerida miljardeid aastaid. Meie päike on praegu oma põhijärjestuses.
Tähe heledus sõltub suuresti selle massist. Mida massiivsem on põhijärjestuse täht, seda rohkem helendust see eksponeerib. Põhijärjestuse tähe värv näitab tähe temperatuuri. Kuumemad tähed on sinised või valged ja jahedamad tähed punased või oranžid. Tähe mass mõjutab ka selle eluiga. Mida suurem on tähe mass, seda lühemaks jääb selle eluiga.
Punased hiiglased
Pärast miljardeid aastaid kestnud põlemist ammendab põhijärjestuse täht lõpuks oma kütusevarud, kuna suurem osa vesinikust muundatakse tuumasünteesi teel heeliumiks. Liigne heelium põhjustab tähe temperatuuri tõusu. Kui see juhtub, laieneb täht punaseks hiiglaseks.
Punased hiiglased on erkpunase värvusega. Need on ka suuremad ja palju heledamad kui peamised järjestustähed. Kuna punase hiiglase tuum jätkub gravitatsiooni mõjul varisemas, muutub see piisavalt tihedaks, et muuta järelejäänud heeliumi varustus süsinikuks. See toimub umbes 100 miljoni aasta jooksul, kuni täht on aeg surra. Nii nagu mass dikteerib tähe heledust, määrab see ka tähe surma viisi.
Valged pöialpoisid
Peamised järjestustähed, millel on madalam mass, saavad lõpuks valgeks kääbuseks. Kui punane hiiglane on oma heeliumivarustuse läbi põlenud, kaotab täht massi. Selle järelejäänud süsiniku tuum jahtub ja heledus väheneb miljardite aastate jooksul, kuni sellest saab valge kääbus. Lõpuks lakkab valge kääbustäht üldse energiat tootmast ja tumeneb, muutudes mustaks kääbuseks. Valged kääbustähed on väiksemad, tihedamad ja vähem helendavad kui punased hiiglaslikud tähed. Valgete kääbustähtede tihedus on nii suur, et pelgalt lusikas valget kääbusmaterjali kaaluks mitu tonni.
Supernoovad
Peamise järjestusega tähed, millel on suurem mass, on määratud surema dramaatilistes ja vägivaldsetes plahvatustes, mida nimetatakse supernoovideks. Kui need tähed on heeliumivarustuse kaudu ära põlenud, muundatakse allesjäänud süsiniku tuum rauaks. See raudsüdamik variseb siis oma raskuse all kokku, kuni jõuab punktini, kus mateeria hakkab tema pinnalt tagasi põrkuma. Kui see juhtub, toimub tohutu plahvatus, mis tekitab särava valguse välgu, mis võrdub terve tähtede galaktika heledusega. Mõne supernoova plahvatuse ajal ühendavad prootonid ja elektronid neutronite moodustumist. See omakorda põhjustab äärmiselt tihedate tähtede moodustumist, mida nimetatakse neutronitähtedeks.