Sisu
Ökoloogias klassifitseeritakse tarbijaid teiste organismidega toitvad organismid. Esmatarbijad eristuvad teistest tarbijatest toitumisega tootjatele - organismidele, kes valmistavad ise toitu. Tootjate esmatarbijate poolt tarbitav energia ja toitained muutuvad esmatarbijate toiduks mõeldud järeltarbijate toiduks.
Energia ökosüsteemides
Elu nõuab energiakulu. Ainevahetus, kasv, liikumine ja muu elutegevus nõuab elusorganismidelt energia kasutamist ja kasutamist. Selle energia kasutamisel läheb aga osa energiast kaduma. Selle energiavajaduse ja hilisema kadumise tõttu vajavad ökosüsteemid pidevat energia sisendit. Autotroofid, nagu taimed, vetikad ja mõned bakterid, koguvad oma energia ja toitainete keskkonnast oma toidu valmistamiseks, heterotroofid hõlmavad aga kõiki loomi ja sõltuvad nende energia- ja toitainevajaduse rahuldamiseks teiste organismide tarbimisest.
Toiduveebid
Energia ja toitainete voogu läbi ökosüsteemi võib kujutada toiduahela abil. Toiduahelas rakendab autotroof keskkonda energiat ja toitaineid ning saab heterotroofseks toiduks. Heterotroofiast võib omakorda saada toit ja seetõttu varustada see vajaliku energia ja toitainetega teisele heterotroofiale. Kui toiduahelad näitavad seda energiavoogu lihtsal, lineaarsel viisil, on enamik ökosüsteeme palju dünaamilisemad, kui ahelasse sisenevad mitmed autotroofid ja heterotroofid mitmes ja erinevas punktis. Toiduvõrgud laiendavad toiduahela mainet, lisades selle keerukuse nende kujutamisse.
Esmatootjad
Autotroofide olulisust kogu ökosüsteemis vajaliku energia ja toitainete rakendamisel ei saa alahinnata. Need organismid, keda nimetatakse ka esmatootjateks, on sillaks keskkonnas olemasolevate ressursside ja ökosüsteemi bioloogiliste komponentide vahel. Teisisõnu - nad toodavad kogu ökosüsteemi jaoks vajalikku toitu. Kõige tuntumad esmatootjad on taimed ja vetikad, mis kasutavad fotosünteesi valguse, vee ja süsinikdioksiidi tootmiseks.
Esmased tarbijad
Kuna heterotroofid ei saa ise toitu valmistada, peavad nad oma toidu koguma teistest organismidest. Tarbijate puhul saadakse see toit teiste organismide rakkudesse talletatud energia ja toitainete tarbimisel. Esmatarbijad toituvad nende toitainete ja energia saamiseks otse esmatootjatega. Sellesse organismide rühma kuuluvad tuttavad karjatajad nagu veised, hobused ja sebrad.
Teisene ja kolmanda taseme tarbijad
Esmatarbijatest saavad omakorda toidud järeltarbijatele, kes neid röövivad. Kolmandad tarbijad toituvad seejärel järeltarbijatest. Kuigi see tee võib tunduda üsna lineaarne, täidavad paljud organismid oma elu erinevatel etappidel erinevaid rolle.Näiteks alustavad paljud suured kalad esmase ja teisejärgse tarbijana oma noorukieas, kuid võivad kasvada täisealiseks tarbimiseks täiskasvanueas. Muud organismid, näiteks inimesed, võivad kogu elu jooksul toituda nii esmatootjatest kui ka tarbijatest, täites samal ajal primaarse, teisese ja kolmanda astme tarbija rolli.