Sisu
Seentel on oluline roll ökosüsteemides ja nende vahel toimuvas energiatsüklis. Seene leidub maapealses, mere- ja mageveekeskkonnas ning nad on osa mitmekesisest lagundajate kogukonnast, mis lagundab surnud taimi ja loomi. Peale seente kuuluvad sellesse kooslusesse bakterid, pisikesed selgrootud, näiteks nematoodid, ja suuremad selgrootud, nagu teod, mardikad ja vihmaussid. Seened muudavad orgaanilised ained vormideks, mida saavad kasutada teised lagundajad, ja taimede toiduks.
Lagunemine
Seened elavad kõikjal, kus on niiskust. Neid võib leida üherakuliste organismidena, nagu pärm, mis on palja silmaga nähtamatud, ja mitmerakuliste organismidena, nagu seened, mis koosnevad raku ahelatest, mida nimetatakse “hyphae”. Seened on nii laialt levinud ja arvukad et nad moodustavad suure osa biomassist üheski ökosüsteemis. Seentel on lagunemisprotsessis väga oluline osa, kuna need võivad lagundada tugevaid orgaanilisi aineid, näiteks tselluloosi ja ligniini, mida selgrootutel on keeruline seedida. Seened vabastavad seedeensüüme, mida kasutatakse keerukate orgaaniliste ühendite metaboliseerimiseks lahustuvateks toitaineteks, näiteks lihtsad suhkrud, nitraadid ja fosfaadid. Erinevalt loomadest, kes seedivad toitu oma kehas, seedivad seened toitu väljaspool oma keha ja imendavad toitaineid oma rakkudesse.
Toitainete jalgrattasõit
Taimed vajavad kasvu jaoks toitaineid, kuid mullas või vees on toitained harva vabalt kättesaadavad, kuna need on lukustunud lahustumatutesse ühenditesse. Seetõttu loodavad taimed lagundajatele, et varustada neid lahustuvate toitainetega, mida juured võivad omastada. Näiteks lämmastik, mis on üks olulisemaid taimseid toitaineid, on seotud valkudega, mida taimed ei suuda hõlpsasti omastada - ehkki mõne taime puhul on seda tehtud. Seened metaboliseerivad valke ja vabastavad lämmastiku anorgaanilisi vorme, näiteks nitraati, mida taimejuured võivad hõlpsasti omastada. Mageveekeskkonnas on seened olulised energia edasikandumisel kaldametsast veeökosüsteemidesse, lagundades vette langevat puitu ja lehti. Maapealsetes süsteemides kannavad seened energiat maapinnast madalamale, sealt tagasi taimedesse.
Sümbioos
Mõned seeneliigid moodustavad taimedega sümbiootilisi suhteid. Mükoriisi seened on seotud taimede juurtega. See suhe on vastastikku kasulik, kuna seened hõlbustavad toitainete ülekandumist mullast taime juurtesse ja saavad omakorda taimest süsinikku. Süsinikku talletavad seened pinnases ja seetõttu ei eraldu see süsinikdioksiidina. Kunagi arvati, et taimed on mükoriisaseente ainus süsinikuallikas. Kuid 2008. aasta mai väljaandes “Funktsionaalne ökoloogia” avaldatud artiklist selgub, et mükoriisaseened võivad aktiivselt lagundada orgaanilist süsinikku ja mängida seetõttu süsiniku kaotuses ja pinnasesse sisenemises suuremat rolli, kui seni arvati. Samblikud on veel üks seeneliik, mis moodustab sümbiootilise seose, kuid nad teevad seda sinivetikatega. Samblikud pakuvad varjupaika bakteritele, mis omakorda toodavad fotosünteesi kaudu samblikele energiat ja süsinikku.
Toiduallikas
Paljud loomad sõltuvad toiduallikast osaliselt või täielikult seentest. Taimtoidulised imetajad on tavaliselt oportunistlikud seente toitjad, söövad seeni, kui nad metsas sirvides seda kokku puutuvad. Mõne looma puhul moodustavad seened siiski suure osa nende toidust. Näideteks on karibou, mis sõltub talvisel ajal toidust suuresti samblikest, kui lehttoite pole saadaval, ja pika ninaga potoroo - Austraalia imetaja, kelle toit koosneb peaaegu täielikult seentest viljakehadest. Ka paljud selgrootud söövad seeni, nii oportunistlikult kui ka aktiivselt. Oja selgrootud saavad lisaenergiat, kui söövad kõdunevaid lehti, millel kasvavad seened. Banaanilõike peetakse tavaliselt seente ja muude seente toitumisel, mida nad näivad eelistavat teiste toitude suhtes.