Sisu
Elavhõbeda omadused
Elavhõbe on metall, millel on erilised omadused, mis annavad sellele mitmesuguseid rakendusi. Kõige ilmsem on elavhõbe toatemperatuuril ja standardse õhurõhuga vedelik. Just selle omaduse tõttu sai ta nime hydrargyrum, mis tähendab kreeka keeles vesist hõbedat, millest tuleneb selle sümbol Hg. Nii nagu vesi on oma keemilise koostise tõttu paljude ainete tõhus lahusti, muudab elavhõbeda aatomistruktuur sellest enamiku metallide tõhusa lahusti. See koos madala keemistemperatuuriga muudab selle kasulikuks maagi kulla ekstraheerimisel liitmise ja destilleerimise protsessis.
Ühendamine ja destilleerimine
Alates vähemalt iidsete roomlaste ajast on elavhõbedat kasutatud kulla ja hõbeda kaevandamisel. Väärismetalle leidub looduses tavaliselt liiva ja muda segus ning neid segatakse muude mittemetalliliste elementidega, näiteks väävliga - see on kaevurite probleem, millele elavhõbe oli sõna otseses mõttes lahendus. Kuld lahustub elavhõbedas sarnaselt soola vees lahustumisele. Kaevurid panid maagi elavhõbedasse, mis võtab kulla, kuid mitte muid lisandeid. Seejärel meenutatakse elavhõbeda ja kulla segu ja kuumutatakse, kuni elavhõbe keeb. Alkoholi valmistamiseks kasutatav lihtne lahendus tõmbaks aurustunud elavhõbeda eemale, kogudes võimaluse korral selle taaskasutamiseks, jättes enamasti puhta kulla. Ehkki suurema puhtuse tagamiseks tuleks kulda hiljem rafineerida, võimaldas elavhõbedaga ühinemine tõhusalt kaevandada kulda madala kvaliteediga maakidest, mis ei olnud muul viisil ökonoomsed.
Elavhõbeda mõju kaevandamisel
Kahjuks leidis kulla ja hõbeda kaevandamisel aurustunud suur osa elavhõbedat atmosfääri või heideti koos muude kaevandusjäätmetega veeteedesse. Hinnanguliselt kasutati mäetööstuses umbes pool inimkonna ajaloos toodetud elavhõbedast. Ehkki elavhõbeda laialdane kasutamine kaevandamises lõppes 1960. aastatel, on sellest tegevusest põhjustatud keskkonna saastamine alles hiljuti täielikult mõistetav. Sacramento jõe ja San Francisco lahe kalades on jätkuvalt elavhõbedatase, mis on seotud piirkonna 19. sajandi kaevandamisega ja mahajäetud kaevanduste jätkuvate leketega. Sellegipoolest kasutatakse elavhõbedat endiselt väikestes era- või salakaevandustes ning primitiivsemate kaevurite poolt Lõuna-Ameerikas, kus igal aastal kasutatakse palju tonne elavhõbedat. Hoolikalt saab riske minimeerida. Elavhõbe on siiski väga mürgine aine ja seda tuleks alati kasutada väga ettevaatlikult.