Sisu
Enam kui 60 elemendil on vähemalt üks radioaktiivne isotoop. Isotoop on konkreetse elemendi variant, mille tuumas on erinev arv neutroneid. Radioaktiivsed elemendid võib jagada kolme klassi: ürgsed, olemas olnud enne Maa moodustamist; kosmogeenne, moodustunud kosmiliste kiirte interaktsioonide kaudu; ja inimese toodetud elemendid. Kõigil radioaktiivsetel elementidel on teatud omadused.
Laguneb
Radioaktiivse elemendi tuum on ebastabiilne. Tuum laguneb aja jooksul, vähendades järelejäänud elemendi kogust. See lagunemine toimub loomulikult ja ei vaja välist stiimulit. Kõik inimese loodud elemendid on radioaktiivsed ja lagunevad. Elemendi lagunemiskiirust nimetatakse "poolestusajaks" ehk sellele, kui kaua kulub pooltel olemasolevatest aatomitest laguneda. Selle mõõtmega saab kindlaks teha, kui element on suhteliselt stabiilne või ebastabiilne. Näiteks uraani poolväärtusaeg on üle 4 miljardi aasta, frangiumi poolestusaeg aga pisut üle 20 minuti.
Erinevad elemendid
Elemendi lagunedes moodustavad tuuma subatomilised osakesed erinevad elemendid. Neid osakesi ei kaota keskkond. Näiteks laguneb uraan mitme etapina, muutudes tee jooksul erinevateks elementideks. Nende hulka kuuluvad toorium, protaktiinium, raadium, radoon, poloonium, vismut ja plii. Sarja viimane samm, plii, on stabiilne element, mis ei lagune. Neid loodud elemente nimetatakse põhielementide tütardeks.
Kiirgusemissioon
Kiirgus on aatomist vabanev energia, kui element laguneb ühest elemendist teise. Kiirgust on palju liike, sealhulgas valgust ja mikrolaineid. Kui radioaktiivsed elemendid vabastavad oma energia, nimetatakse kiirgust ioniseerivaks kiirguseks, mis sisaldab laetud osakesi. Need laetud osakesed on kahjulik kiirgus, mis on ohtlik elusorganismidele. Kuid mitte kõik elementidest eralduv kiirgus ei ole inimestele kahjulik ja neid klassifitseeritakse alfa- ja beetakiirguse kiirgusena.
Märkamine
Radioaktiivsete materjalide ja elementide tuvastamiseks kasutatakse mitmeid tööriistu. Geigeri loendur on tuntud seade, mida kasutatakse kiirgustaseme mõõtmiseks. Seade töötab radioaktiivsete materjalide tekitatava kiirguse korral elektrilaengute tekitamise teel. Mida rohkem radioaktiivset materjali, seda kõrgem on seadme näit.