Sisu
Maakera atmosfäär kaitseb elu päikese surmava ultraviolettkiirguse eest ja tagab planeedile stabiilse temperatuuri. See sisaldab mitmeid kihte, millest kõige tuntumad on troposfäär, stratosfäär, mesosfäär ja termosfäär. Valdav enamus ilmast leiab aset troposfääris, kuid mõned pilved võivad stratosfääris ja mesosfääris ilmneda kõrgemal.
Troposfäär
Planeedil elavad eluvormid elavad atmosfääri madalaimas astmes troposfääris, mis ulatub pinnast 7–20 kilomeetri (4–12 miili) kõrgusele. See loob peaaegu kõik teadaolevad ilmastikunähtused ja seal asuvad pilved tekitavad vihma, rahet ja lund. Stratuspilved on troposfääri madalaim tüüp; neid on maapinnal sageli udu või udu. Tuhmhall välimus annab sademeid harva.
Stratosfäär
Stratosfääri, kus reaktiivlennukid lendavad, võib leida 20–50 kilomeetri (12–31 miili) pinnast. Veeauru võib stratosfääris leida ainult väga madala kontsentratsiooni korral, mis muudab pilvede olemasolu väga harvaks. Vulkaanipursked võivad aga stratosfääri väljutada tohutul hulgal tolmu ja see kombineerub mõnikord jääosakestega, tekitades helbed, mis on sageli värvikireva välimusega.
Mesosfäär
Mesosfääri võib leida pinnast 50–85 kilomeetri (31–53 miili) kaugusel. Selle asukoht muudab teadlaste uurimise väga keeruliseks, kuna õhupallide või lennukite lendamiseks on liiga kõrge ja orbitaalse kosmoselaeva jaoks liiga madal. See muudab mesosfääri atmosfääri üheks kõige halvemini mõistetavaks piirkonnaks. Leiti, et 1800-ndate aastate lõpus olid mesosfääris mittekülmsed pilved. Need erilised pilved tekivad ainult siis, kui metaan keemilise reaktsiooni käigus eraldab veeauru. Metaanisisalduse tõus Maa atmosfääris on viinud noktilotsentsete pilvede vaatluse suurenemiseni.
Termosfäär
Termosfäär ulatub 90 kilomeetrist (56 miili) Maa pinnast 500–1000 kilomeetrini (310–620 miili). Ehkki seda peetakse Maa atmosfääri osaks, on õhutihedus nii madal, et seda võib pidada kosmoseks. Rahvusvaheline kosmosejaam tiirleb termosfääri piires umbes 370 kilomeetri kõrgusel. Termosfäärist pilvi ei leidu.